Sem október 31-én, sem november 1-jén a tervezett időpontokban már nem jelentkezett be a Dawn űrszonda a Deep Space Network kommunikációs csatornáján. Ez a történelmi küldetés már augusztus óta, bizonytalan őszi időpontban várt végét jelenti, vagyis a Dawn üzemanyaga véglegesen kifogyott. Üzemanyag híján a szonda már nem tudott a Föld felé fordulni antennájával, így ennek köszönhető, hogy nem jelentkezett az előre programozott időpontban. A mozdulatlansága egyúttal a napelemeinek optimális elhelyezkedését is megakadályozza, így a szonda fedélzeti áramellátása is megszűnt. (Nyári cikkünk néhány részlettel).

A szonda programozása révén, amikor a műszerei precíz irányszögének beállításához szükséges kis hajtóműmanővert nem tudja végrehajtani, a fedélzeti számítógép elsőként megpróbál átkapcsolni a tartalék hajtóműre. Mivel azonban a „hiba” oka az, hogy nem áll rendelkezésre már a manőverhez szükséges üzemanyag, a tartályban leesett nyomás miatt nem jut el egy leheletnyi sem a hajtóművekhez. E manőver sikertelenségét követően a szonda biztonsági üzemmódba áll át, s a rádiós kommunikációt elsők közt kapcsolja ki, mivel e rendszer a szonda legfőbb energiafogyasztója. A szondára ható kissé szabálytalan eloszlású gravitációs erő a nagy méretű napelemtáblák két végén eltér kissé, így a szonda az irányító hajtómű korrekciós manővere nélkül kissé billegő mozgást végez a keringése során. Ez a billegés megakadályozza azt is, hogy megfelelő irányt tartson a rádiós kommunikációhoz, és azt is, hogy a napelemeit jó felé fordítsa, azonban üzemanyag nélkül már erre sem képes a Dawn. Az akkumulátorai csak néhány órán keresztül tartanak ki, így ezen időszak során próbálkozik a szonda a teljes működés helyreállításával, persze sikertelenül. Ha az elektromos áram is kimerült az akkumulátorából, akkor csupán a vakszerencsén múlik, hogy időnként néhány pillanatig megfelelő szögben álljanak a napelemei, ez azonban abban a távolságban, ahol a Ceres kering, távolról sem elegendő az akkumulátorok feltöltéséhez.
Mivel a szonda nem tudja mérni az üzemanyaga mennyiségét, s a földi irányítás is csupán a lefolytatott manőverekhez szükségesnek becsült üzemanyagmennyiség alapján kis bizonytalansággal tudták megjósolni a küldetés várható végét, semmi előzetes „figyelmeztetés” nem érkezett a szondától arról, hogy hamarosan vége a munkájának. A küldetés végét egyszerűen a rádiós kommunikáció hiánya jelzi csak, és most került sor erre.

A legoptimálisabb előrejelzések e pillanatra október közepéről szóltak, így igazán nagyszerűen teljesített a 11 éve útnak indult és 9 évre tervezett működésű Dawn! A szonda a nyári utolsó munkafázisát befejezve immár stabil pályán kering a Ceres körül, s itt is marad a továbbiakban, a számítások szerint legalább 50 éven keresztül. A pálya tartásához nincs szüksége üzemanyagra, pusztán a rá ható gravitáció révén a helyén marad igen hosszú időn át, s 5 évtized elteltével is csupán 1% esélye van annak, hogy a pályaperturbációk hatására elmozdul és becsapódik a Ceresbe.

A szonda által elvégzett mérések és a készült felvételek is évtizedekre adnak még munkát a csillagászoknak, az adatok kiértékelése és feldolgozása csak most lép majd fő fázisába. A szonda 6,9 milliárd kilométert tett meg a munkája során.

Eredeti angol nyelvű publikációk itt1 és itt2 olvashatóak.

Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)