A Mars tőlünk jelenleg igen távol, majdnem 400 millió kilométerre, a Nap túloldalán van, és nemrégiben bújt csak elő a Nap takarásából. A helyzetet az ExoMars irányítói arra használták ki, hogy kipróbálják, vajon képesek-e a földi Deep Space Network rádióantennái venni a jelent a keringőegységről abban az esetben, ha pl. technikai probléma miatt minimális energiafelhasználási üzemmódba kapcsol a szonda és csak igen gyenge rádiójelet sugároz. A mostani helyzetben a jel erőssége nagyjából ezredrésze volt annak, mintha valaki a Holdról akarna mobiltelefonnal hazaszólni.
Augusztus 13-án az ESA, a NASA és a Roszkozmosz együttesen vizsgálta meg a kérdést a saját rádióantennái segítségével. Orosz részről a Moszkvától 200 km-rel északra, Kaljazinban lévő, egykor rádióteleszkópnak épült 64 méteres tányér, a NASA részéről az ausztrál Canberra melletti 70 méteres tányér, az ESA részéről a szintén ausztrál New Norcia 35 méteres tányérja vett rész a kísérletben.
A NASA vette a távoli jelet és tudott parancsot is küldeni a szondának. Az ESA kisebb eszköze is képes volt venni a jelent, ám csak 10 bit/s sávszélességen tudott jelet küldeni, azonban egy sürgős beavatkozást igénylő helyzetben még ez is elegendő lehet. A kísérlet idején kedvezőtlen időjárás is hátráltatta a New Norcia működését, a rossz idő azonban plusz örömet szerzett a kutatóknak, hisz így az is kiderült, hogy gyakorlatilag a legrosszabb körülmények közt is képesek lesznek kommunikálni a marsi eszközökkel, ha szükség lesz rá.
A kísérlet fő fogása az orosz tányérban volt: az eszközt kimondottan az ExoMars küldetés támogatása céljából újították fel – alakították át. Az orosz eszköz is kiválóan vette a szonda jelét! Ennek köszönhetően már a küldetés további lépéseit illetően is sokkal nagyobb biztonságban vannak az irányítók, hisz így meggyőződhettek róla, hogy a Deep Space Network képes ellátni a feladatát gyenge jel esetén is.
2020-ban már a Marson lesz a jövőre elindítandó orosz leszállóegység és a vele utazó ESA rover, így a teszt sikere a küldetés sikeréhez is hozzájárul. Reméljük, hogy nem lesz szükség rá, hogy használják is a vészfunkciókat!
Eredeti cikk: http://www.esa.int/Our_Activities/Operations/Estrack/Big_dishes_band_together

Fordította: Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)