A Kepler űrtávcső az exobolygó-vadászat sztárja, a megfigyelései által eddig 2649 exobolygót sikerült felfedezni. Azonban nem ment zökkenőmentesen: az űrtávcső pozíciójának beállításáért felelős modul, az ún. reakciós kerék meghibásodása miatt, kb. 5 évvel ezelőtt már temették is a távcsövet.

Sikerült azonban áthidalni akkor a problémát, azonban ehhez az űrtávcső – amelyet valójában tekintsünk e szempontból műholdnak – kis mennyiségű üzemanyag időnkénti felhasználásával irányíthatóvá vált. Nagyjából 3 havonta irányították újabb célpont felé az eszközt – a meghibásodást követően a szakemberek úgy vélték, hogy mintegy 10 ilyen irányváltásra, s a velük járó új megfigyelési célpontokra lesz ideje az űrtávcsőnek. Azonban szerencsére már a 17. ilyen kampányát kezdi meg a Kepler, így a korabeli előrejelzések alulbecsülték a lehetőségeket.

Az elmúlt évek munkájának ára, hogy a felhasznált üzemanyag elfogy, a NASA becslései alapján néhány hónap múlva. A távcsőnek ahhoz is üzemanyagra van szüksége, hogy a begyűjtött adatok Földre sugárzásához megfelelő irányba tudjon állni, így alaposan megtervezik, hogy az utolsó hónapok során hogyan dolgozzon tovább – s a lehető legtovább – az űrtávcső. A még meglévő üzemanyag mennyiségéről csak becslések állnak rendelkezésre, így pontosan nem lehet megmondani, hogy mennyire elegendő még, akár kellemes meglepetést is okozhat még a Kepler. A műhold a leállásakor nem kell biztonsági pályamódosítást végrehajtson, hiszen a bolygónktól és más égitestektől távol kering a Nap körül, így nem áll fenn annak a veszélye, hogy a Föld körül valamely másik műholddal ütközzön, vagy becsapódva egy égitestbe azon szennyeződést okozzon. Ennek köszönhetően a Kepler az „utolsó csepp” üzemanyagáig dolgozhat, hátha ezen idő alatt is tesz valami nagyszerű felfedezést!

Azonban a NASA a következő, exobolygókra szakosodó űreszköze is rajtra készen áll már, a TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite – Átvonuló Exobolygó Felmérő Műhold) április 16-án indul, a műhold a 300 fényévnél közelebbi fényes csillagok körüli bolygórendszerek felmérését végzi majd.

Eredeti angol nyelvű cikk itt olvasható.

Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)