Az elmúlt 15 év során az első GRACE műholdpáros gravitációs mérései alapján számtalan új információt tudhattunk meg bolygónkról, többek közt olyan nagy jelentőségűeket, mint a grönlandi jégsapka olvadásának mértéke, vagy bolygónk gravitációs térképe.
A két, egymást 220 km távolságban követve keringő műhold a Föld tömegvonzásának igen kis mértékű változásai alapján szerzett adatokat, azonban az első páros ideje lejárt, eredetileg 5 évesre tervezett működésüknek tavaly októberben vetett véget a GRACE-2 akkumulátorának végleges meghibásodása. A kiöregedett műholdak pótlásáról szerencsére még időben gondoskodtak, bár tavalyra tervezték az utód GRACE-FO (GRACE-Follow-On) páros indítását, különféle akadályok miatt erre csak ma kerülhet sor.
Amint a műholdak átrepülnek egyes területek felett, a gravitáció minimális változásai befolyásolják az egymástól mérhető távolságukat. A műholdak folyamatosan mérik egymástól való távolságukat, egyéb műszerekkel pedig azokat a tényezőket, amelyek befolyásolhatják a sebességüket, keringésüket (pl. a felső, igen ritka légkör súrlódásából adódó fékezőhatást), így a végeredmény egy olyan adatsor, amelyben csupán a gravitáció miatti változások szerepelnek. Ennek segítségével lehet megállapítani különböző földi tömegáthelyeződéseket, mint a gleccserek olvadása, vagy a tenger vízszintjének emelkedése.

A műholdakat a NASA mellett a Német Földtudományi Kutatóközpont (GFZ) alkotta meg és üzemelteti, az új páros modernizált technológiával a korábbinál is sokkal precízebb méréseket végezhet majd a talajnedvesség, a folyók-tavak-tengerek vize, a jégborítás nagyságáról és ezek változásainak mértékéről. A klimatológiai szempontból nélkülözhetetlen adatok a bolygó változásairól folyamatos információkat biztosíthatnak az előd műholdpáros méréseinek folytatásával.
A műholdakat a SpaceX Falcon-9 rakétájával küldik Föld körüli pályára a kaliforniai Vandenberg Légibázis űrkikötőjéből, ha az időjárás és egyéb hátráltató körülmények nem szólnak közbe, akkor magyar idő szerint 21:47-kor indítják a rakétát. A fellövést élőben követhetjük a NASA élő csatornáján vagy a NASA TV adásában.

A gravitációs műholdak mellett a rakéta még 5 Iridium Next kommunikációs műholdat is pályára állít egyúttal.

Az eredeti cikk angol nyelven itt olvasható.

Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)