A GRACE műholdpárost 2002-ben bocsátották fel, s eredetileg 5 évesre tervezték a működésüket, ám azóta (összesen 15 éve) is dolgoztak, de mára az üzemanyagszintjük a végét járja már. A műholdak kifinomult gravitációs méréseket végeztek, s ezek alapján olyan, napjainkban különösen fontos adatokat kaptunk meg, hogy miként és merre olvadnak a jégmezők, vagy hogyan csökken a talajvíz szintje. A műholdpáros két tagja egymástól kb. 220 km távolságra kering, s a gravitációs eltérések hatására a páros egymáshoz viszonyított távolsága változik, a műholdak közti távolságot mikrohullámú méréssel számolják ki, ez alapján magukat a gravitációs eltéréseket az irányítói. Az 500 km-es keringési magasságban igen kis mértékben, de jelen lévő légköri fékezőhatást külön műszerek mérik a műholdakon, s a gravitációs számításoknál ezzel korrigált adatokat tesznek közzé az irányítók, természetesen.
Szeptember 4-én viszont megszakadt a kapcsolat a GRACE-2 műholddal, mivel előző nap egyik akkumulátora felmondta a szolgálatot. A műholdon összesen 20 ilyen akkumulátor van, ezekből ez már a nyolcadik, amelyik megadta magát az öregedésnek. Az akkumulátorokat a keringések során kapott napenergia segítségével töltötték fel a küldetés 15 éve során, s úgy tűnik, az egyik elfáradt a sok feltöltésben.

Az irányítók a NASA JPL és a német DLR, illetve GFZ részéről néhány napi küzdelem után kerülő úton hozzáfértek a műhold szoftveréhez, s újraindítást követően már ismét tudtak kommunikálni a GRACE-2-vel. Ekkor derült ki, hogy az érintett akkumulátor teljesen feltöltött állapotban van, s a restart után műhold gyakorlatilag újra működőképes. Az október közepe és november vége közti időszakban egy (minden valószínűség szerint) utolsó méréssorozatot hajt majd végre, mielőtt az üzemanyaga is végleg kifogy. A mérési időszak során végig napfényben lesz a műholdpáros, így az akkumulátorok használatára nem lesz szüksége, addig pedig pihenő állapotban kering tovább.

A műholdpáros utódja, a GRACE-FO majd csak 2018 elején állhat pályára, bár már az idei évre tervezték, azonban rakétakapacitás hiányában halasztani kényszerültek a fellövését. Az új műholdak gyakorlatilag ugyanott folytatják majd a munkát, ahol a GRACE-1 és -2 abbahagyják, s ugyanolyan pályán is keringenek majd bolygónk körül. A mostani műholdak működőképességének helyreállításával lecsökkentik azt az időszakot, ami a két küldetés közti hónapokban mérési adatok nélkül telne, főként a klímaváltozás miatt igen fontos a minél teljesebb adatsor ugyanis.
Az új generációs GRACE-FO műholdpáros esetén a mikrohullámú távolságmérést lézeres távolságmérés egészíti ki, ezzel a korábbinál is sokkal pontosabb adatok születnek majd. Az új műholdpárost a SpaceX Falcon-9-ese viszi fel, a Vandenberg Légibázisról indítják majd, öt, új generációs Iridium műhold társaságában 2018 elején (az eredeti GRACE párost az orosz Pletszetszk Űrközpontból lőtték fel 2002-ben).

Eredeti cikkek ITT és ITT.

A cikket fordította: Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)