A Cassini űrszonda már jó egy éve befejezte működését és egy végső „ugrással” a Szaturnusz légkörébe vetette magát, ahol megsemmisült, azonban az ezt megelőző utolsó 22 keringése során készült méréseivel olyan régiókat tudott vizsgálni, amelyeket előtte soha, semmilyen eszközzel nem értünk el.
A hatalmas mennyiségű adatból október 5-én a Science hat külön tanulmányt közölt, ezek a Cassini utolsó mérései alapján tett hatalmas felfedezésekről készültek, természetesen ezekkel még távolról sincs vége a Cassini-örökség feldolgozásának!

A témák rendkívül sokrétűek és gazdagok, így belemélyedni nem lehet, viszont mindenképp érdemel egy kis összefoglalót.

1) Vízbe burkolt, komplex szerves anyagok nanoméretű szemcséiből álló „eső” hullik a Szaturnusz gyűrűiből a bolygó felső légkörére. A vízre és a szilikátokra már korábban rápillanthattak a kutatók, azonban ezeken kívül meglepő módon metán, ammónia, szén-monoxid, nitrogén és szén-dioxid is található a szemcsékben. A szerves anyagok összetétele eltér attól, amit az Enceladus és a Titán holdakon detektáltak, ez pedig azt jelenti, hogy legalább 3 eltérő szervesanyag-forrás van a Szaturnusz rendszerében.

2) Elsőnek figyelhette meg közelről a Cassini a gyűrűk és a bolygó kölcsönhatásait, s azt is észlelte, hogy a belső gyűrűk részecskéi és gázok a bolygó légkörébe szivárognak. Egyes részecskék elektromosan töltötté válnak s a mágneses erővonalak mentén spirál alakban hullanak a légkörbe, a Szaturnusz magasabb szélességi öveiben. Ezt a jelenséget „gyűrű-eső” névvel illették a kutatók. Meglepő volt látni azonban, hogy más részecskék közvetlenül az egyenlítői vidékre zuhannak, ráadásul sokkal gyorsabban, mint azt sejteni lehetett. Másodpercenként kb. 10 tonna anyag jut így a gyűrűkből a bolygóra.

3) Igen nagy meglepetést okozott az is, amikor kiderült, hogy a gyűrűk és a bolygó légköre közti anyag mekkora szemcsékből áll. A gyűrűk maguk kisebb-nagyobb törmelékből állnak. Most azonban a hézagokban is meg tudták mérni a szemcsenagyságot, s erre nanométeres nagyságrendet kaptak. A mintavételezés zömében ezeket a rendkívül piciny szemcséket mutatta ki, ez nagyjából a füst szemcseméretének felel meg, de egyelőre ismeretlen e szemcsék kialakulásának oka.

4) A Szaturnusz és a gyűrűi a vártnál is jobban kötődnek egymáshoz: a Cassini mérései egy olyan, korábban ismeretlen elektromos áramkör-rendszert mutattak ki, amelyben a gyűrűk és a felső légkör egymásba kapcsolódnak.

5) Új sugárzási övet fedeztek fel a Szaturnusz közelében, amely nagyenergiás részecskékből áll. Miközben ez az öv metszi a legbelső gyűrűt is, a gyűrű olyan leheletvékony, hogy nem akadályozza meg a sugárzási öv kialakulását.

6) Minden más naprendszerbéli, magnetoszférával rendelkező égitestével ellentétben a Szaturnusz mágneses mezejének tengelye szinte teljesen azonos állású a forgástengelyével. Az új adatok alapján a mágneses tengelye alig 0,0095 fokkal tér csak el a forgástengelytől (a Föld esetében az eltérés 11 fok). Azon tudásunk alapján, amelyek egy-egy bolygó mágneses mezejének kialakulásáról rendelkezésünkre áll, a Szaturnusz eleve nem is rendelkezhetne ilyennel. A rejtély megoldásán sokat kell még dolgozniuk a fizikusoknak!

7) A Cassini átrepült a Szaturnusz mágneses sarkai felett, közvetlenül vizsgálva azokat a régiókat, ahol rádiósugárzás keletkezik, az átrepülések során megduplázódott mért, rádiósugárzást mutató területek száma. A Szaturnusz így azon kevés égitestek közé tartozik a Földön kívül, ahol, a feltehetően az egész világegyetemre jellemző rádiósugárzás kialakulását tanulmányozni tudtuk.

Már az eddig született felfedezések alapján is igazán jó döntés volt a Cassini fináléját a kockázatos, a belső gyűrűket ás a felső légkört is súroló manőverekkel irányítani, mivel minden itt tapasztalt dolog meglepetésekkel szolgált. A kutatátók még hosszú éveken át dolgozhatnak az itt kapott adatokból, mire a Szaturnusz csodáinak legalább egy részét megfejthetik.

A cikk eredeti nyelven itt olvasható. Továbbá az összes cikk elérhető és ingyen olvasható, a linkjeik egyben itt vannak (több korábbi Cassini-felfedezésről született tanulmánnyal együtt).

Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)