A NASA Goddard Űrközpontja fejleszti azt a SELFI (Submillimeter Enceladus Life Fundamentals Instrument) nevű eszközt, amely szubmilliméteres tartományú rádióhullámok segítségével fogja az Enceladus gejzírjeit vizsgálni majd. Azt egyelőre nem tudni, hogy milyen szondán fog az Enceladus közelébe jutni a műszer, azonban, mivel még a fejlesztési fázis kezdődött csak meg, ez nem túl sürgető kérdés. Jelenleg több ötlet is van már egy jövőbeni, a Szaturnusz környékére repülő szondára, hogy melyik és milyen formában valósul majd meg, az még a jövő zenéje, de egy ilyen szonda utasa lesz majd a SELFI is.

Az eszköz a hasonló mai műszereknél is modernebb lesz, a lehető legfrissebb technikai lehetőségekkel szeretnék ellátni majd. A szubmilliméteres (vagyis 1mm-nél rövidebb hullámhosszú) rádióhullámon alapuló spektrométer segítségével az Enceladus felszíne alól feltörő „gejzírek” kémiai összetételét fogják vizsgálni. A fejlesztésre külön anyagi támogatást kapott most a Goddard csapata.
A sokféle hullámhosszatartományban érzékeny spektroszkópia technológiáját már használjuk ma is pl. csillagok, üstökösök vagy bolygók kémiai összetételének vizsgálatához, azonban az érzékelési tartományát a most célzott fejlesztéssel jelentősen megnövelik szándékaik szerint a kutatók.
A szubmilliméteres rádiótartomány vizsgálata az erre alkalmas készülék különösen bonyolult felépítése miatt még igen új, a Goddard Űrkozpont fejlesztői azonban még tovább szeretnék finomítani az érzékelési tartományt. Ehhez egy jelerősítőt készítenek, amelynek segítségével az eszköz a jelképes mennyiségben megjelenő víz- és még 12 egyéb molekula kimutatására is alkalmassá válik. Az erősítővel a műszer az 557GHz körüli frekvenciatartományban „lát” majd jobban, ez elsődlegesen a víz jelenlétére utaló tartomány.

A különösen hideg környezetben megjelenő molekulák vizsgálatára nemcsak a gejzírekből kilövellő felhőkben, hanem az azok eredetéül szolgáló felszíni repedések rendszerének környezetében is alkalmas lesz a speciális spektroszkóp. Azt remélik, hogy így az Enceladus felszín alatti óceánjának összetételéről pontos információkat kaphatnak, s kiderülhet, hogy vannak-e benne az élethez szükséges molekulák. Többek közt a következő molekulákat tudja majd kimutatni a SELFI: víz – többféle izotópból álló változataiban, metanol, ammónia, ózon, hidrogén-peroxid, kén-dioxid, nátrium-klorid. A jelekből a molekulák azonosításán kívül hőmérsékleti és sebességadatokat is ki tudnak nyerni majd.
A műszer tervezésében fő szempont még az energiahatékonyság is, az érzékelő és az adatfeldolgozó rendszer is rugalmasabb lesz a különféle rádiófrekvenciák esetében.

Az Enceladus gejzírjeit a Cassini szonda fedezte fel, s szintén neki köszönhetően sejtjük, hogy a Szaturnusz okozta árapályfűtés miatt valószínűleg folyékony halmazállapotú óceán lehet az Enceladus kérge alatt. Akárcsak a Jupiter Europa nevű holdja esetében, természetesen itt is az érdekli leginkább az embereket, hogy lehetséges-e az élet valamilyen formája ezen holdak felszíne alatt. A most készülő műszer ehhez az ismerethez segíthet majd hozzá anélkül, hogy a hold felszínére esetleg földi szennyezést szállítva le kellene szállnia valamilyen eszköznek.

Eredeti angol nyelvű cikk ITT található.

Fordította: Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)