Talán kevesen tudjuk, hogy az ISS-en van egy különleges robot, amivel ki lehet szimatolni a szivárgásokat az Űrállomás külsején. A RELL (Robotic External Leak Locator – Külső Szivárgáskereső Robot) elnevezésű műszert arra fejlesztették ki, hogy az ISS-ből valami hiba vagy sérülés folytán kijutó anyagok forrását megkeresse – felderítse, mit és hol ereszt az Űrállomás. A robotkar legnagyobb előnye, hogy az állomás belsejéből, űrséta nélkül használható, és bár még 2015-ben szállították fel az állomásra, pár hónappal későbbi „száraz” tesztben az állomáson belül győződtek meg a a működőképességéről, éles tesztelésre csak nemrég fogták be. A kanadai építésű Dextre robotkar (ezt különféle karbantartási munkákra fejlesztették és a Canadarm-2-re telepítették) hordozta a szimatoló műszert, míg megvizsgálták vele az Űrállomás környezetében található gázok összetételét és mennyiségét – az eredmények a vártnak megfeleltek. Azonban a robot a vizsgálat végén talált némi ammóniát, aminek nem szabadott volna jelen lennie az ISS környezetében – meg kellett keresni hát a forrását: kiderült, hogy az ISS hűtőrendszerének egy szigetelőszelepéből szivárog az ammónia.

A következő lépés az volt, hogy precízen megmérjék a szivárgás mértékét, ehhez a robotot bemanőverezték kb. 30 centire a szeleptől s ott napokon keresztül gyűjtötte az adatokat. A földi irányítás a beérkező információk alapján hamar el tudta dönteni, hogy a szivárgás teljesen ártalmatlan mértékű.

Később még egy vizsgálatot elvégzett a szimatrobot a szelepnél, hogy egészen nagy pontossággal behatárolják, hol is szökik a gáz. Ezen vizsgálat alapján már meg lehetett tervezni azt az űrsétát, amelynek során tesztelték a szelepet az űrhajósok, majd a hibás tömlőcsatlakozást átszellőztetés után elszigetelték a hűtőrendszer többi részétől. Az ammóniaszivárgás ettől fogva megszűnt s a hűtőrendszer újra zárt rendszerként működhetett tovább.

A szimatkar eddig összesen 190 órát dolgozott az Űrállomás közvetlen közelében, több ezer mérést végzett el, s amint az ammóniaszivárgás esete is mutatja, rendkívül nagy segítséget nyújt az üzemeltetőknek és az állomás lakóinak. Jelenleg az ISS belsejében várja a következő alkalmat, amikor ismét szükség lehet a kiváló szaglására.
Animáció a működésről ITT érhető el.
Kapcsolódó angol nyelvű cikk 1 és cikk 2.

A cikket fordította: Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)