Meglepetés a Titán szerves légkörében

Habár a Cassini-Huygens a méréseit évekkel ezelőtt végezte el a Szaturnusz (és talán az egész Naprendszer) legizgalmasabb holdján, a mérések elemzése még mindig tart. Egy, július 26-án, a The Astrophysical Journal Letters -ben megjelent cikk az eddigi legérdekesebb felfedezésről számol be, a nitrogént, metánt nagy mennyiségben tartalmazó légíkör kémiai folyamatairól.
A Titán komplex légkörét a földi, az oxigén feldúsulását megelőző idők légköri viszonyaihoz is hasonlítják, ezért az égitestet bolygóméretű laboratóriumként is felfoghatjuk. A légköre kémiai és fizikai folyamatainak megértésével megismerhetjük azokat az előfeltételeket, amelyek a Föld esetében az életre alkalmassá tehették otthonunkat, illetve amik a hasonló tulajdonságú exobolygókra is érvényesek lehetnek.
A légkörben található nitrogén, szén, hidrogén alapanyagokból a napsugárzás és a Szaturnusz magnetoszférájának együttes hatására komplex molekulák születnek, köztük egy negatív töltésű, széntartalmú ionokból álló lánc is kialakul, s olyan, gyűrűs szerves molekulák is, mint pl. a benzol.

A vizsgálati eredményekben a negatív szénionos láncok felfedezése a legnagyobb meglepetés: ezek a molekulák ugyanis erősen reaktívak s nem gondolták volna, hogy elég ideig fennmaradhatnak a légkörben ahhoz, hogy a jelenlétük kimutatható legyen. Ezen ionok gyakorlatilag a komplexebb szerves molekulák felépítésében alapvetőek, kiindulási pontként szolgálnak azokhoz, s feltételezhetően a földi élet kialakulásakor is szerepet játszhattak.
A molekulákat a Cassini plazma-spektrométerével, 950-1300 km magasságban, a Titán felső légkörében átrepülve detektálták. A szénion-láncok a hold felszínéhez közelebbi légköri magasságokba süllyedtek, míg a kialakulásukat megelőző molekulák a magasabb régiókban lebegtek, eközben pedig a nagyobb, kondenzáció alapjául szolgáló molekulák folyamatosan növekedtek – ez a molekulák kialakulásában fennálló kapcsolatra utal.
Hasonló szénion-láncokat megfigyeltek már teljesen eltérő körülmények közepette a csillagközi molekulafelhőkben, ám ez volt az első alkalom, hogy egy égitest légkörében találták meg őket.

Fordította: Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)