A Hubble utódjául szánt űrteleszkóp sajnálatos helyzete annak köszönhető, hogy az egyébként is túl lassú tesztelés során két hiba is bekövetkezett. Először is a James Webb két hajtóműfúvókájának szelepe helytelen tisztítást követően szivárogni kezdett, a cseréjük pedig közel egy évet vett igénybe. Másrészt a teleszkópot a Nap sugárzásától leárnyékoló, teniszpálya méretű ernyő is elszakadt egyik teszt során, s ennek a hibának az elemzése és kijavítása is időigényes. A teszteléseket a Northrop Grumman végzi csapatai 24 órában dolgoznak a teleszkóp vizsgálatán, azonban ez sem elegendő az eddigi késlekedésekkel együtt felhalmozódó problémák megoldására. A Northrop Grumman csapatához hamarosan új szakemberek is csatlakoznak, mégpedig a NASA Goddard Űrközpontjától, hogy a végső tesztekben ők is segítsenek.
A legfontosabb tesztelési folyamat most az, amikor a teleszkópot a fellövéskor fellépő rázó-rángató erőhatásoknak s vákuumnak kiteszik. A teleszkópot a fellövést követően csak úgy lehet használni, ha minden alkatrésze rendben működik, odafenn nem lesz javítási lehetőség.

A James Webb tervei akkor születtek meg, amikor 1990-ben a Hubble elkezdte a működését, azonban a Földhöz közeli pályán keringő Hubble-lel ellentétben a James Webb a Holdnál is távolabbra kerül majd, tovább bővítve a megfigyelési lehetőségeinket – amihez persze a technológiai fejlődés is hozzájárul. A várható működési ideje kb. 5-10 év lesz, attól függően, mennyire elegendő az üzemanyaga, s a tudományos munkáját is ehhez mérve tervezték meg.
Azonban a késlekedés miatt ez utóbbival is problémák lehetnek… Az akadémiai finanszírozás 10 éves stratégiai projekteket tervez, ez alapján nyújtják be az előirányzatokat a kutatóintézeteknek és a kongresszusnak is, ezt a James Webb fellövésének csúszása az így megtervezett kutatásokat keresztülhúzza, hisz még a Földön lesz a teleszkóp, amikor a kutatási projekteknek már folyniuk kellene…
Mindemellett a csúszás további anyagi ráfordítással is jár, a tervezett 8,8 milliárd dolláros költségvetést jó néhány százmillióval túllépi a projekt, a plusz összeget pedig vagy megszavazzák, vagy veszni hagyják az egész projektet…

A jelen felállás szerint a várható fellövési idő 2020. májusa, és bár a legkritikusabb elemeinek (a tükrök és a tudományos berendezések) tesztjeivel már végeztek, a hátra lévő tesztek legalább ennyire fontosak a biztonságos működtetés szempontjából. A James Webb minden korábbinál „ távolabb” lát majd vissza Világegyetemünk múltjába, a segítségével folytatott észlelések alapvető információkat adhatnak majd a keletkezés körülményeiről is.

Eredeti angol nyelvű cikk itt olvasható.

Landy-Gyebnár Mónika
(További fordítások a szerzőtől facebookon:  Égen – Földön – Föld alatt)